ダラス通信::What's New

すでに、Gate 3の検問には長蛇の列。６時を待たずにこの列に並びます。すでに駐車場まで入ることが出来ます。でも、多分１０台目くらいでの入場です。
　前回の反省から、持ち物には折りたたみ椅子、それから飲料水を加えます。後にも陳べますが、折りたたみ椅子はかならず必要です。やっぱりラジオも持ってきた方が良かったですね。日焼け止め、日よけの折りたたみ傘も必要になります。
　スペースセンターへの入場も、予定時間よりも早く６時から入場できました。前回と同じセキュリティーを通過します。今回はバックパックは持ってこないように気をつけました。
　バスの時間は７時半から８時半までと非常に短い時間しかありません。出来るだけ良い場所を確保するために、入場するとすぐにバスのり場に向かいます。

バス待ち
移動バス みんな椅子を持つ

　入場口やバス乗り場でもこんな早くても写真撮影サービスをもうはじめています。でも背景が真っ暗で何もわかりません。そんなのでも良いのかな。
　バスの列もどんどんのびてきました。夜が明け始めましたが、雲のないすばらしい空です。今日の打ち上げは期待できそうです。ともかくシャトルの打ち上げ見学は不安のままひたすら待つと言うことが続きます。前の列にいる男性はフィラデルフィアから来ています。軍隊上がりを思わせる直立不動の姿勢のまま静かに待ちます。

静かに打ち上げを待つ
　７時になって、やっとバスの乗車が始まりました。（この時点でジェット機で上空を確認してＯＫがでています。）でも未だバスは出発しません。前回は、バスに乗ることなく中止になったので大きな一歩です。尖塔から１０人目くらいなので、一番最初のバスです。
　結局７時半になってバスは出発、Banana Riverへ向かいます。本部の前などを通って、バスは進みます。バナナリバーにはいると遠くに巨大なアッセンブリービルディングと、打ち上げ台が見えてきます。
　バナナリバーについてもバスは止まりません。乗客が「俺たちはオレンジパスなのにどうして停まらないんだ、前回はここでおろされたんだ。」とさけぶと、運転手が答えます。
　「今日は、見学者が少ないから、招待客用の最高の場所に連れて行ってやる、見学のスタンドもあるから椅子を持っていなくても大丈夫だよ。」というと、車内に歓声が上がります。

もと来賓席

　ｂバスは、運転手が行ったとおり、バナナリバーの東側の招待客席に着けます。早速、打ち上げ台が最もよく見えるところを探します。こちらの方が、前回の場所よりもシャトルの背中側に面しているので確かに見学には最適です。
　この見学場所はバナナリバーを渡る橋の両側に広がる緑地で、バナナリバーの向こうに発射台が見渡せます。距離は８マイルぐらいあって、双眼鏡がなければよく見えません。シャトルを大きく捕らえるならば1000mm位の望遠レンズが必要になる距離です。

売店 郵便局
　手前の藪がじゃまにならない位置に椅子をおいて、三脚をたてます。今回カメラの三脚しか持ってきませんでしたが、ビデオカメラの三脚も持ってくるべきでした。
　見学場所には、移動トイレがふんだんにあって、また、売店もありお菓子や飲み物は手に入ります。スペースセンターで買うよりも水が随分安いのは脱水を防ぐためでしょうか。ただの草地で長時間待たないといけないので、少々重くてもしっかりした背もたれ手すりつきの折りたたみ椅子を持って行った方が良いです。これは、絶対におすすめです。

　さて、ここからはひたすら待ちます。放送も何にもないので情報が全く入りません。そのため、ラジオかテレビは持ってくるべきでした。時間が経つにつれて、だんだん人が増えてきます。川沿いの最前面に陣取っている人は、みんなカメラとビデオの列です。隣のおじさんもテキサスのカレッジステーションから来ています。みんな、２回目なのですごい気合いの入れようです。
カメラの列 結構な人 みんな一点を見つめます。

　８時になっても天気は相変わらず快晴。（７時５７分に野口さんがシャトルに乗り込みます。）前回はここで燃料注入の問題があって打ち上げの中止になったのですが、今回は大丈夫なようです。（実は深夜１時にすでに試験は完了していた。）
　日本人も少しですが見られました。一家族はバルティモアーから来ているそうで、前回は飛行機で、今回は車での挑戦です。大変な距離です。

瞬間を待つ 監視船 ワニ
　９時、日差しが強くじりじりとしています。（シャトルのハッチが閉じられ、天候は９０％ＯＫと報告されています。）日傘をたて、日焼け止めを塗って待ちます。ともかく、何時中止になるかもしれないという不安のままひたすら待ちます。
　９時３８分、いよいよ打ち上げ１時間前です。未だ、小さな雲が浮かんでいるだけです。天候はパーフェクト問題はありません。（この時点でNASAも天候で中止になる可能性は０％といっていたようですが、情報は入りません。）
　１０時になります。（１０時８分に天候はクリアーと報告されます。）ここでアクシデントが、フロリダ在住の我々にとってはワニはリスト同じくらい珍しくないのですが、誰から、手前の溝にワニがいると騒ぎます。みんな見に来て、挙げ句の果てにはセキュリティー来てしまいました。お陰で「３メートルさがって」と後ろに縄を張り直されてしまいます。全くはた迷惑な。
いよいよの時

　１０時２０分　打ち上げの２０分前。（１０時１９分　エンジンセンサーのテストは異常なしです。）ここまで来れば中止になることはないでしょう。みな期待が高まります。
　１０時２８分　打ち上げ１０分前、ビデオのスイッチを入れます。後ろのお兄さんが詳しいのか「最初に
　１０時３０分　（地上発射制御装置がオンになります。これ以降のカウントダウンは自動で行われます。）見学場所では何が起こっているのかわからずに、みな固唾をのんで見守ります。
　１０時３２分　コックピットへのブリッジが離れていきます。この時点で我々もカウントダウンが始まることを知ります。期待が高まります。
　１０時３７分　燃料タンクのストッパーが回転していきます。「あれがはずれると発射するんだ。」と後ろで声が聞こえます。ひたすら、発射の瞬間を待ちます。
Lift Off
　１０時３９分　発射台から白煙が上がります。シャトルは白煙に包まれて見えなくなります。個体ブースターロケットに点火しました。この位置からだと、ちょうど排気口に向かうため、全く見えなくなります。まわりから歓声が上がります。
　音の方が伝わる速度が遅いため、全く音は聞こえません。Ｄ７０のシャッターを切りますが、オートフォーカスが効きません。急いでマニュアルに切り替えて、ひたすらシャッターを切ります。ちなみに、管理人のレンズは300mm(450mm相当。）１秒後くらいに、シャトルがまばゆい光を上げて、白煙の中から出ていきます。まわりの歓声がが大きくなりますが、管理人はシャッターを切るので精一杯です。上昇する速さは非常に早いです。あっという間に70mm (105mm相当）でも視野に入らなくなります。D70はマニュアルでピントが合わせにくいのがつらいところです。

ぐんぐん上昇

　レンズを広角に切り替えます。このときに、モード切替がスポーツモードに入ってしまい、以下の写真はみんな絞り開放になってしまいます。このモードダイヤルにロックがないのもＤ７０の欠点です。
　ともかく、５１２ＭＢのＣＦカードがいっぱいになるまでひたすらシャッターを切ります。シャトルは、あっという間に青空へ向かって白煙を上げながら上がっていきます。１０秒くらい経ってから、発射の爆音が聞こえてきますが、そんなに大きくは聞き取れません。
　ともかく、すごいスピードで上昇していきます。数分後には宇宙にたどり着くので当たり前なのですが、こんなに早いとは思いませんでした。カメラは２台用意しておかないと、間に合いません。このときほど、連射スピードに優れる高級機がほしいと思ったことはありません。Ｄ２００がでたら真っ先に手に入れよう。

１０時４１分　だんだん航跡が横倒しになって、雲に隠れるところで、固形ブースターが切り離されたのか、白煙が停まります。シャトルのメインエンジンだけが光点になって進んでいきます。「ブースターが落ちていくのが見えるよ」と、後ろで言っていますが、よくわかりません。

　シャトルはあっという間に見えなくなって、後に、白煙だけが残ります。残された打ち上げ台にはもうシャトルはありません。
　みな、打ち上げが終わると余韻に浸るのでもなく、すたこらとバスに戻っていきます。このあたりはアメリカ人の速さでしょうか。バスに戻ると、泣いている人もいるくらいで、みなが一様に感動を隠し切れませんでした。打ち上げそのものよりも、幾多の苦労を越えて打ち上げにたどり着いたという感動でしょうか。
　この感動は、９年もの歳月を待ってやっと宇宙にたどり着いた野口さんのものと共通するものなのでしょうか。

残された煙 からの打ち上げ台

　バスは、少し時間をおいてからＮＡＳＡのビジターセンターに戻ります。この時間になると一般にも開放するようになるので、日本人のツアー客なども中で見慣れるようになります。
　売店のホットドックを買うときに、並んでいる人たちと話が弾みます。前の人は、地元の人手、古いミノルタの銀塩一眼レフを持っています。息子がフォートワースに住んでいると言うことで、話が弾みます。後ろの女の子もプレノーの小学校に通っているとのことです。本当にみんな遠くからこの一瞬も見るために通っています。

終わってしまった そそくさと帰ります
　管理人はおきまりのピンバッチは前回買ってあるので、何も買い物をせずに帰ります。今回は、見学者もゆっくりとして帰るようです。前回は、打ち上げが中止になった後は失意になってみなそそくさと帰ったものですが、今回は比較的ゆっくりしているようです。

　シャトルの打ち上げは、よほど情熱がないと見学することが出来ません。きっと、最後のフロンティアと呼ばれる宇宙開発に似ているのでしょう。それでも、それに見合うだけの感動があります。野口飛行士も９年にわたる忍耐のすえ、宇宙にたどり着いてどれだけの感動を味わっていることか。宇宙に行きたい管理人には敬服と共に、うらやましいものがあります。ＳＴー１１４ミッションのクルーがミッションを終えて、無事に帰還することを祈っています。
売店

　最後に、元気に退院してくれた患者さん、シャトルの打ち上げに２度も行かせてくれたボス、バックアップしてくれたインターン、そして貴重な打ち上げ見学のチケットをくれた研究でこられている記者さん。本当に感謝しています。
　シャトルの打ち上げ見学のホームページも少ないので、これが少しでも役に立つと良いですが、重ね重ね「折りたたみ椅子」を持って行くことが重要なポイントです。